“此事办得不错，传令下去，通通有赏。”
  “……可查出昨日是谁在宴上对她下手的？”
  萧建颔首，“禀告殿下，是曹安。”
  “他在开宴前夕，借口说贴身小厮不见了，带了几个镇国公府的小厮里外搜寻，后来或是没寻到许大姑娘人，又见宴上一片风平浪静，许是觉得事情败露，担惊受怕下，落荒而逃。”
  “卑职还查到，他前些日子常去大理寺，向大理寺正询问具死尸的案宗，卑职将此案件相关的所有卷宗，全都搜罗了来，还请殿下过目。”
  萧建说罢，由袖里抽出卷薄薄的文书，双手承递到了桌上，谢昭珩取过，原是无甚在意信手翻了两页，望见卷宗上赫然写着“刘瘪三”的名字时……
  速来沉静的眸底瞬间漾开涟漪，眼睫微颤，墨色瞳孔中激起些粼粼的波光。
  “原是这么回事……”
  谢昭珩神色略带几分意味深长，尾音拖得极缓，低哑的声线中裹着暗涌，唇角勾出个浅浅上扬幅度。
  ——
  另头。
  镇国公府嫡次子，信守承诺，即将迎娶民女之事，如汹涌潮水般，瞬间漫过京城的大街小巷，以排山倒海之势迅速传扬在酒肆茶寮间，成为百姓们茶余饭后的中心话题。
  孔春自然也听说了。
  她担心好友为此伤怀，所以在第一时间，就坐上车架赶往首辅府。
  蘅芜苑以前有个偌大的锦鲤池。
  水深至膝盖以上，里头不仅放有数十尾喜人的锦鲤，在夏日时还种有荷花，景色格外宜人。因着许之蘅惧水，肖文珍便让工匠填了一半的池子，改种成了花圃。
  此时雍容华贵的牡丹开得正好，两测嫩绿的芭蕉舒展着宽大的叶掌，锦鲤在水中悠然……在雕廊画栋的楼亭间，构成了副极其自然和谐的画面。
  而许之蘅正神色怏怏，慵懒倚在亭中的雕花栏杆上，有一搭没一搭地，向锦鲤池中投喂着鱼食，望见孔春来了，立即坐起身来。
  “阿春，你来了啊……”
  孔春知她心气不顺，可一时间不知该由何处开始安慰。
  毕竟短短两日间，许之蘅身上发生了太多事。
  先是被曹安威胁中了媚香。
  后又与晋王在洞中消解药性。
  今日还遭肖宏业退了婚。
  ……
  三个男人。
  三样事端。
  换做是个寻常女子，无论遇上以上哪一桩，都足以萎靡上好一阵，倒也难为许之蘅，现下竟还能撑得住。
  孔春先是坐到她身旁，而后轻声道，“关关难过关关过，蘅娘，我会陪着你的。”
  二人默契对视一眼，而后莞尔一笑。
  许之蘅也就是短暂放空，此刻迅速打起精神，屏退了一众婢女，将肚腹的心事与孔春诉说。
  “我不怕曹安，与肖宏业的婚事也无甚好遗憾的，毕竟男女姻缘自有定数……我现在最担心的，是曼姑姐儿。”
  “阿春，曼姑姐儿已经整整五日都未来过蘅芜苑了。”
  孔春微愣，后知后觉回过味来，“你的意思是……”
  “没错。我与曹安以往在桃源村中的事儿，想必曼姑姐儿现在已经知道了，且昨日宴上他闹出那么大的动静，只怕想不让人注意都难。”
  孔春愣住，而后也开始着急，“……可、可你与那曹安分明什么都没有啊，且是他一直对你纠缠不休，曼姑姐儿总不至于因此，就与你生分了吧？倒不如我们现在就将她喊来，将事情原委尽数同她说清楚。”
  “曼姑姐儿若晓得曹安对你使了那样的下作手段，必然就会看清他的真面目了。”
  许之蘅蹙着眉头，仔细思量了番，轻叹了口气，“我仔细想过，此举不妥。那曹安能言善辩，指不定给曼姑姐儿灌了什么迷魂汤，若是在她面前反咬一口，曼姑姐儿指不定要对我心生怨怼，我反倒成了致使她婚约告吹的恶人。”
  孔春摇摇头，“曼姑姐儿她聪慧，不会那么傻的……”
  “我担心的倒不是她听信曹安的片面之词。”
  “而是担心曼姑姐儿就算看清了曹安的真面目，或许也会选择执意跳入火坑。”
  许之蘅的眉毛紧紧拧在一起，设身处地，站在许曼的角度，努力思量着各种各样的可能性。
  “曼姑姐儿今年二十有三，因着之前告吹的那门婚事，年岁本就已被耽误，若与曹安的这门婚事还不能成，今后议亲只会愈发不畅。”
  “所以她现在面对的困境是：究竟是选择与曹安退婚，继续在首辅府做姑娘；
  还是捏着鼻子忍下这口气，暂且嫁去曹家，仗着家世出身压曹安一头，盼着他今后能够回心转意，如此至少能在内宅执掌中愦，哪怕是今后脱身和离，或也要比现在的处境要强。”
  孔春气得腾然站起，“岂能如此？曼姑姐儿那么好的人，怎得就要身陷入此等两难的境地了？那曹安也是，实在是人心不足蛇吞象，得了这么好的婚事竟也不珍惜，反倒还要来攀搭你，老天怎得不降道雷劈死他？这世道真真是不公！”
  其实分析到这个份上，二人对许曼做何选择，已经心中明了。
  许曼若是选择退婚，早就到蘅芜苑来与她们商讨对策了，可瞧她现在对许之蘅如此生分，想来是选择了后者。
  打算继续与曹安履行婚约。
  “可曹安真真不是良配，曼姑姐儿嫁过去必然是会吃苦的，蘅娘，我们不能眼睁睁看她踏入火坑，我们得想个办法，让她幡然醒悟才好。”
  “你容我好好想想……”
  “究竟如何才能让她对曹安彻底死心呢？最好是想个法子，让曹安那头率先提出退婚，曼姑姐儿如此也好全身而退……可他又岂能甘愿放手……”
  许之蘅眉头深锁，眸光专注而深邃，仿若想要在这局注定失败的困境中寻得个出路……片刻之后，好似终于想到了什么，眸光倏忽如夜间星辰般亮了。
  “阿春，咱们这么做，或许可行。”
  许之蘅将心中的计划，与孔春全盘托出。
  孔春闻言，脸上闪过几分犹疑，不禁问道，“或许是我胆子小，若我是那曹安，今后必不敢再来了……且曼姑姐儿当真会信？”
  “不试试怎么知道？”
  许之蘅对自己的安排很有信心。
  可在此之前，必须先解决放在大理寺的那具尸体。
  她思来想去，还是决定去求助肖宏业。
  一则镇国公府在京中人脉甚广，打着肖家的名号方便办事；
  二来肖宏业任五军都督府右都督，协管京畿的军队，此等要职，无论是在大理寺还是刑部，都很能说得上话；
  三则，肖宏业是个爽利性子，就算许之蘅不想要吐露其中内情，料想他也必不会多问。
  许之蘅打定了主意，让红绡遣人去了趟镇国公府。
  为着避嫌，帖子是递给肖云舒的，邀她明日摘星楼一叙，许宏业心疼胞妹，每次云舒出门，他必会接送，届时就可找准机会，与他提及此事。
  此时不仅关乎许之蘅自己的声誉。
  还事关许曼的终身。
  只盼一切都能顺利推进才好。
  ——
  太和殿中。
  秋风裹挟着这暮色，渗入宫殿中的每个角落。
  皇帝端坐在龙椅上，面色阴沉地仿若暴风雨来临前的乌云，他望着金丝楠木案桌上的数道奏折。
  那些奏章上，密密麻麻罗列着太子近来民间的“善举”——因着灾荒严重，开仓放粮，民间因此对太子感恩戴德，处处都是赞颂之声。
  皇帝心气颇为不顺，“啪”得一声，猛然将那些奏章抛落在地，惊得堂下那些东宫官员通身战栗，不由纷纷软了膝盖跪落在地。
  “皇上息怒。”
  “父皇息怒。”
  瑞王谢昭翼将将被解了禁足。
  岂会放过此时踩太子的好时机，不由上前一步，朗声道。
  “父皇明鉴，这已不是太子头次自作主张了！他上次未经父皇允许，就命工部私自修缮皇陵，这次更是私自开仓放粮……如此行径，俨然就是眼里没有父皇！视国法章程于无物！”
  太子谢昭烨含恨望他一眼，而后跪立向前几步，软声解释道，“儿臣绝对不敢忤逆父皇……只是此次灾情实在严重，百姓们流离失所，儿臣真真不忍看他们受苦，所以才动用粮仓以解燃眉之急。”
  其中自然有瑞王党派的官员，适时落井下石道。
  “太子不忍看百姓受苦，难道皇上就忍看百姓受苦么？皇上乃是君父，心中对灾情自有计较，可太子却自作主张放粮，莫不是想要以此收买人心？如今坊间已有传闻，说太子如若即位，今后必为贤君。”
  最后这句话，无异直接戳中皇帝的逆鳞。
  他脸色愈发黑了黑，望向太子的目光，如利剑般凌厉。
  “太子，你可知华北地处要塞，本就已有流民频繁作乱，朕几次三番才派兵镇压下来，而你开仓而放的那些粮，实为军粮。”
  “如若因此延误军机，那便将整片华北平原拱手相让给内匪，太子，届时你可担得起这个责？”
  谢昭烨闻言，瞬间冷汗苍白如纸，冷汗涟涟道，“……儿臣实属思虑不周，父皇，儿臣知罪！”
  天威震怒。
  殿中的空气仿若僵凝。
  每个角落都充斥着压抑与紧张，使得人喘不过气来。
  正在皇帝想着要如何发落太子时……
  谢昭珩适时上前一步。
  “父皇息怒，太子此举虽说有些冒进，却也是出自一片好心，且经儿臣统计，此次放粮的数量合理，事后太子更是命儿臣调派临近洲县的粮食补充完备，必不会有后顾之忧。”
  ？
  谢昭烨微微怔忪。
  他当时并未想到这些善后事宜……
  然后迅速反应过来，一切都是谢昭珩在为他周全，谢昭烨感激望他一眼，愈发将头埋低了些。
  “恳求父皇对对儿臣从轻发落，儿臣今后必定谨记教训，绝不再犯！”
  皇帝神色莫辨着，让人窥不出他的半分真实想法，在沉默一阵过后，终究挥了挥手，冰冷的语气中透着几分不耐，“罢了，朕就再绕过你这遭，这阵子就待在东宫好好反省，无朕旨意，不得外出。”