芳嬷嬷点点头，章凌之起身欲走，袖口却被人拽住了。
  他转过头，对上冬宁莹光点点的眼睛，软白的小手又紧了紧他的袖口，可怜兮兮地开口：“小叔叔，你可不可以等我睡着了再走？”
  他无奈地叹笑，却被冬宁顺势滑到袖口下，小手钩住他的两根手指，轻轻晃两下。
  喉结微动，拒绝的话刚到喉咙口，又被他咽回了肚子里。他将冬宁的手拿开，放回被窝里，复在她床头坐下。
  “好，我等你睡着了再走。”
  “嗯！”
  她终于高兴了，嘴角一个甜笑，小酒窝都溢满了开心。无视芳嬷嬷铁青的脸，她把被窝拉高一点，盖住小巧的下巴，最后看他两眼，又乖乖合上眼，一副努力入睡的模样。
  芳嬷嬷无奈，只好把屋内四个角的灯都吹灭了，只余床头一盏。
  室内暗了下去，再无人语声。
  忽而，冬宁一只小手又从被窝中偷偷爬出来，握住章凌之搁在床边的大掌。
  手一顿，他下意识想甩开，可小姑娘捏得越发紧了，小脸儿整个五官都在用力，屏住呼吸，生怕他不让牵了。
  心中唯有叹息，他只好一动不动，任由她放肆。
  见他顺从了自己，冬宁整个人放松下来，秀气的新月眉舒展开来，小嘴微张，渐渐地，呼吸绵长。
  床头微弱的烛火照着小姑娘的面庞，卸去了白日的胭脂、口脂，她苍白的病容一览无余，在松弛的睡颜下，更显出几分病弱西子的娇柔。只脸蛋儿还很圆润，始终挂着点婴儿肥，叫人看了倍觉怜惜。
  不自觉地，手背触了下她饱满的桃腮，细腻滑润的触感还停留在指背。
  猛然间，心中生出一股深深的后怕。还好章嘉义那个畜生还残存了点理智，他不敢想，若是当时……
  一想到那种可能，章凌之都恨不能给自己一个嘴巴子。
  是他失职了。
  日后，风风雨雨他来挡着，她既然叫他一声“小叔叔”，这辈子，他都得护着她，疼着她。
  滴答，滴答。
  铜壶的滴漏轻响，时间已经过了亥时。
  章凌之有点疲乏，侧头，见冬宁正歪头靠着瓷枕，呼吸均匀绵长，小嘴微微翘着，已然入睡。
  他长舒口气。终于将这小祖宗哄睡着了。
  手臂缩了缩，想要将手抽出来，刚一有动静，却被小冬宁牵得更紧了。
  “阿娘……”
  她皱着眉，梦呓出声。
  歪在榻上守候的芳嬷嬷也起身过来，“大人，不碍事，我来。”
  她使上劲儿，揪着冬宁的手指，企图一根根摆开。
  冬宁眉头拧得更深了，“阿娘……不要走……雪儿乖的……乖乖的……”她呢喃着，沾湿了眼睫。
  章凌之忙抬手，制止了芳嬷嬷的动作，压低声音道：“要是嬷嬷放心我，今晚我就靠在这儿歇一晚。”
  芳嬷嬷惊诧，压着嗓子轻声道：“那怎么成？大人明日还要早朝，就恐耽误了您歇息……”
  他摆摆手，“无碍。”
  芳嬷嬷嘴巴动了动，终是不敢说什么了。
  “那就烦扰大人了。”
  她垂着头，走开了。
  章凌之合上眼，头靠上床柱，另一只空着的手揉揉眉心，缓解一身的疲累。
  窸窸窣窣地，屋角又传来动静，他倦怠地睁眼，
  竟是看到芳嬷嬷从耳房抱着床被褥出来，正往东南角的美人榻上铺。
  黑暗中，二人又无声地对视上，察觉到他探究目光，芳嬷嬷只好窘迫地笑笑，继续硬着头皮转身，铺她的被褥去了。
  章凌之苦笑。这个老仆妇，这是特意来监视自己了，生怕自己半夜会对冬宁行什么不轨之举。
  他偏过头，看了眼床上的人儿，黑暗中，冬宁正睡得憨呢。
  刹那间，心中竟是柔软一片。
  他再次合上眼，倚着床柱眯觉去了。
  鸡鸣响过三遍，明瓦窗还连一点光都没有透进来，室内暗沉，雾蒙蒙地灰，只有一些家具的轮廓，依稀可辨。
  章凌之动了动身子，发觉整条右手都臂僵直了，他将手抽出来，转着胳膊起身，待手臂里的血液慢慢流通。
  芳嬷嬷灵敏，一点微弱的响动就被惊醒，连忙推开被子披上衣服，过来给章凌之点灯。
  “大人，让老奴来吧。”
  她把灯盏在桌上放下，抻直章凌之的手臂，拍打揉捏。
  “大人，日后宁姐儿若是再要这样胡闹，您可千万别顺着她的性子来。”
  以为他是个不好说话的主儿，可没成想，他空长了一张阎王脸。对别人总是能冷脸威压，朝中府里，哪个也不敢犯他的忌讳，可一到了冬宁面前，耳根子竟是又比谁都软了。这下怎么成？依那个小祖宗的性子，惯会看人下菜碟，迟早要在这章府上了天去。
  “嬷嬷放心，我自有分寸。”他嘴一咧，轻轻抽气，手臂酸麻不止，这一晚上折腾得，真是又累又痛。
  芳嬷嬷暗自撇嘴。
  就怕到时，等那小祖宗蹬鼻子上脸了，有的是他后悔的时候。
  第14章 少女初潮小冬宁，真的是要长大了。……
  上朝的时间早，天边的鱼肚白都还没有起，各位大人们就要坐着轿子、骑着马，赶往宫门。
  章凌之昨夜没休息好，窝在轿子里又眯了会儿，进宫门前，又问街边卖豆花的妇人要了瓢冷水，沃把脸，擦干净。待清醒过来点，方才穿过御街，进了宫。
  皇帝今日心情不错，之前贵州司山贼叛乱一事，派去的官员已传来捷报：招抚成功，叛乱平定。
  不费一兵一卒，便成功平乱，实乃喜事一件。
  今日朝议顺利，早早地便散了会，各色官袍的官员们成群结队地，沿汉白玉石阶而下。
  章凌之刚从太和殿退出，便寻到杨秀卿身边，“恩师。”他手举玉笏，恭谨地行个礼。
  杨秀卿摸着他那把长髯，扫了他一眼，“怎么？我瞧着你今日眼下泛青，昨夜没休息好？”
  “是。”他直起身子，淡淡苦笑，“小女儿不好养啊，身娇肉贵，又心思细腻，实在是磨人得很。”
  “嗯！”扬秀卿嘴角玩味地一撇，“我看你这模样，分明是乐在其中嘛！”
  章凌之笑着摇摇头，无力反驳。
  “说回正事。”杨秀卿拍拍他的肩，“这次你给皇上举荐的这个安抚使，很不错，一去贵州就能定乾坤，把那山贼叛乱压得服服帖帖的。我看陛下这次对你的表现，颇为满意。”
  “恩师傅谬赞了，我不过是提了几点法子，最终还得是靠陛下，英明圣裁。”
  杨秀卿细细观察他，脸上平静无波，不骄不躁，一点也没有年轻人居功自傲的矜骄之气。不错，自己没有看错人。
  “今儿下午，陛下又要召集内阁议事，我猜测，是为着与北戎和亲一事。究竟要派哪个公主出去和亲，陛下为难呀……手心手背都是肉，他个做父亲的狠不下心，要拉我们去做坏人呢。”他笑说，话语一顿，眼睛锚住他，“凌之，你可有什么想法？”
  章凌之默了会儿，开口道：“既然恩师发话，那我斗胆提一句。属下以为，五公主最合适。”
  似乎早料到他会有此一言，杨秀卿眉尾一挑，“五公主？”
  “是。”
  “您也说了，陛下手心手背都是肉，但手心和手背的肉毕竟不同，而五公主，就是那手背上的肉。”他面不改色地说出一串话。
  “陛下心中或许早有偏向，只等着人来给他推这一把。”
  杨秀卿默默点了点头，旋即捋着胡子，揶揄笑道：“凌之，真不想做这驸马爷？”
  五公主的心思，朝野上下心照不宣。
  “无心于此。”他坚定地回。
  杨秀卿手指着他，调侃道：“你呀，忒狠的心了，一点也不懂得怜香惜玉。”
  “哎。”他叹口气，“不过你能这样想，我就放心了。你的建议，我会上达圣听的。我呀，老了老了，这精神头明显大不如前了，很多事儿，是有心无力呀。”
  “师傅就盼着你，能够早日入阁，我这首辅的位置，迟早是要交到你手上的。”
  杨秀卿退休在即，章凌之就是他给自己谋的一条后路。远离朝堂之前再给后生提拔一把，日后哪怕卸甲归田，也不至于朝中无人。
  “恩师言重了，属下不敢。”
  “哼！”他嘴一撇，睨他一眼，胡子都吹起来了，“你不敢？我看呐，你是敢得很呐！臭小子。”
  章凌之垂下头，并不搭话，面上也并无喜色。
  杨秀卿重重拍了拍他背，“不错，你有这份心性，在官场上，什么都能锻造出来了。”
  “多谢恩师抬爱。”
  “就是你呀，也老大不小了，朝中像你这般年纪的，还有几个未娶妻的？”
  “你这事业蒸蒸日上，也是时候寻个房中人，给你把家里操持操持了。”
  “家中有嫂嫂料理，不急。”
  “你！我正要说你呢！你到底怎么想的？你说说你……这么大个人了不娶妻，你嫂嫂一个寡妇也不改嫁！你知不知道，同僚们都怎么说你的……”
  “有所耳闻。”他淡定依旧，仿佛外面那些桃色传言污的不是他。
  “清者自清，别人要说什么，我自然管不住他们的嘴。”
  “你……！”杨秀卿被他这事不干己的样子气得噎住，“你呀你！你不是相信什么清者自清，你是狠不下心和他们母子割席！”
  他那个赖着不改嫁的寡嫂就先不说了，那倒霉侄子也不是个省油的灯，三天两头的在外面惹事。
  他无奈，唯有长叹：“凌之啊，你这个人，有手腕，有能力，更有野心。可只一点，太重情义！”
  “只恐以后，要受其所累。”
  *
  冬宁这几日渐渐爽快了，章凌之念她受了惊吓，放她休息一段时日，没有再盯紧她的功课。